从17世纪初开始，英国步西班牙的后尘，开始在北美大陆创建殖民地。至1733年为止，英国在北美大西洋沿岸共计创建了13个殖民地：弗吉尼亚、马萨诸塞、纽约、新泽西、特拉华、新罕布什尔、宾夕法尼亚、马里兰、北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚、康涅狄格和罗得岛。英属北美殖民地上的居民大多是来自英国的移民。

居民中也有不少爱尔兰人、法国人、德国人、荷兰人、瑞典人、瑞士人及少数犹太人等。这些欧洲人来北美的目的各异。

他们中间有的是为了躲避本国政府的打压和天灾人祸，有的是为了执着信仰自由和幸福的生活，还有少数人是怀著发财致富的“淘金梦”回到北美的。居民中的黑人则是以奴隶身份被从非洲走私到这里来的。北美殖民地在政治上较为权利，这里有较为民主的议会，大多数成年白人男子拥有选举权；经济生活中也不存在一定的民主，北美的贫富差距不像欧洲那样占优势；也没什么等级制度，一个人的顺利首先要靠自己的才干和希望。

1756年，有人在《宾夕法尼亚日报》上评论道：“这个省的人民一般说来在生活上是过得去的……他们享用和青睐权利，他们中间最低贱的小人物也指出他有权利获得大人物的殷勤宴请”。一个英国官员在1760年写到：由于北美不存在民主政府，人们拥有公平的地位，各种身份差异并不令人深感尴尬，上层阶级也能以公平的态度待人。18世纪60年代，有人这样叙述新泽西州上层与下层之间的关系：当绅士们不专门从事公务时，就在他们的农场上劳动，以便为他们的下人做出榜样；而另一方面，劳动者在主人的客厅里和主人躺在同一个餐桌上睡觉，一起话家常。

北美人嗜好权利，赞成外来权威的介入。其中弗吉尼亚人尤其“冷酷地爱护自己的权利，承受没法任何容许，完全不能容忍任何高高在上的权力的掌控，甚至有这种点子他们都受不了”。北美人民的这种思想状态，使得他们无法忍受1764年以后英国对他们的权利和权利的侵害，因而反英的独立战争就沦为不可避免的了。

英国在北美经营殖民地时，原计划是想要把殖民地当成英国的原料产地和工业品的销售市场。但是，在1763年以前，英国在北美及世界其他地区无暇与法国登陆作战，无力考虑到北美殖民地；而且，在对法战争中也迫切需要北美殖民地的合作。结果，北美的工业家们之后有恃无恐地生产英国禁令生产的商品，商人们展开大规模的走私活动，而不理会英国的法律。因此，北美的工商业比较顺利地发展一起。

到1775年，英国海上贸易所用于的船只有数30％是北美生产的。殖民地之间的经济联系也日益紧密，各殖民地之间的经济联系大大强化。商业中心城市经常出现了，并沦为强化各殖民地联系和贸易的中心所在。新英格兰各主要城市已由许多桥梁、渡船和道路网连接起来。

从纽约到费城和波士顿，从波士顿到查理斯顿皆有道路可通。内河和沿海水路把各殖民地之间的壁垒切断了。

北方工业品南销，南方农产品北运。费城、波士顿和纽约发展为2万～3万人口的城市，沦为北美经济、政治和文化的中心，统一的北美市场正在构成；各殖民地之间的文化交流也日益频繁，在这个基础上构成了联合的文化，而英语乃是这个联合的文化的媒介。到18世纪中叶，在北美英属殖民地上构成了一个新兴的民族——美利坚民族。随着美利坚民族的构成，民族心态也日益增长。

不过，到1750年左右，北美居民在思想感情上还是效忠英国的。富兰克林谈及英国时，把它比作是“一个聪慧而心地善良的母亲”，把大英帝国说成是一个大家庭。之所以如此，是因为：北美居民绝大多数是来自英国的移民，对英国都抱有乡土之情；他们必须英国的维护；南方的种植园主在经济上与英国关系密切。

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